El rover Perseverance de la NASA realizó uno de los descubrimientos científicos más importantes desde su llegada a Marte al identificar la mayor concentración de carbono macromolecular hallada hasta ahora en el planeta rojo.
El material fue detectado en rocas sedimentarias del cráter Jezero, una región que hace miles de millones de años albergó un lago alimentado por un antiguo río y que hoy es considerada uno de los lugares con mayor potencial para encontrar evidencias de vida pasada.
El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, se produjo gracias a los instrumentos SHERLOC y WATSON, instalados en el brazo robótico del vehículo, que identificaron cientos de señales de compuestos orgánicos en la formación rocosa conocida como Cheyava Falls, ubicada en el antiguo cauce de Neretva Vallis. Los científicos consideran que se trata de la evidencia más robusta de materia orgánica encontrada hasta ahora en el cráter Jezero.
El coloso cósmico, ubicado a 10.000 millones de años luz de la Tierra, posee una masa equivalente a 6.000 millones de soles.
Los investigadores explican que el carbono macromolecular está compuesto por grandes redes de átomos de carbono, un elemento fundamental para la vida tal como se conoce en la Tierra. Sin embargo, subrayan que su presencia no constituye una prueba de vida extraterrestre, ya que este tipo de compuestos también puede formarse mediante procesos geológicos o químicos sin intervención biológica. Para determinar su origen será necesario analizar las muestras en laboratorios terrestres mediante la futura misión de retorno de muestras de Marte.
Aun así, el descubrimiento representa un avance significativo para la astrobiología. Según el equipo científico, demuestra que los materiales orgánicos pudieron conservarse durante miles de millones de años en Marte, lo que refuerza la idea de que el planeta reunió condiciones habitables en un pasado remoto y que los ingredientes químicos necesarios para el desarrollo de la vida pudieron estar ampliamente distribuidos en su superficie.
Perseverance continúa explorando el cráter Jezero desde su aterrizaje en febrero de 2021 con el objetivo de recolectar muestras que permitan reconstruir la historia geológica y climática de Marte. Los científicos esperan que el eventual regreso de esas rocas a la Tierra permita responder una de las mayores interrogantes de la exploración espacial: si alguna vez existió vida en el planeta rojo.
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