El 5 de enero de 1993 un desastre ocurrió en las cosas escocesas frente a las Islas Sethland. El petrolero Braer encalló las rocas en la bahía de Quendale debido a una serie de vientos huracanados y, tras el accidente, derramó casi 85 mil toneladas de petróleo crudo al mar.
El capitán y la tripulación del barco fueron trasladados en helicóptero a un lugar seguro después de que sus motores fallaran y quedara claro que el desastre era inminente.
La causa del accidente no está clara, pero los investigadores apuntaron a un choque con pájaros, un posible fallo en el sistema de aterrizaje o el muro de hormigón situado al final de la pista como posibles factores.
El fuerte oleaje y las tormentas características de esa época del año complicaron cualquier intento de rescate de la embarcación. En las horas y días siguientes, el barco comenzó a desintegrarse debido al impacto de las olas, liberando su cargamento de petróleo al mar.
Jonathan Wills, un periodista de Shetland que investigó el desastre, dijo al programa Good Morning Scotland de BBC Radio que todos estaban "horrorizados" porque The Braer transportaba el doble de petróleo crudo que el Exxon Valdez, que había encallado frente a Alaska cuatro años antes.
El inicio de la catástrofe
La primera señal de que el Braer estaba en peligro llegó a las 05:19 cuando los guardacostas fueron informados de que el petrolero, que viajaba entre Noruega y Canadá, había perdido potencia en una tormenta a 10 millas al sur de Shetland.
La situación empeoró rápidamente y hacia las 09:00 se temió que el Braer encallara cerca de Horse Holm, una isla cerca de Sumburgh Head. En cambio, la corriente llevó el barco a la bahía de Quendale, donde naufragó y se rompió, derramando 84.700 toneladas de petróleo en el mar.
La enorme embarcación, de 8000 pies, fue construido en Japón en 1975 y no tenía el casco doble, lo más modernos de la época y que habría reducido sustancialmente un derrame de petróleo de esta magnitud.
El señor Wills dice que se cometieron errores, como sacar a toda la tripulación del barco y no dejarlos regresar cuando éste había evitado las rocas para tomar una cuerda desde el remolcador de salvamento recién llegado.
Un informe sobre el desastre, publicado en 1994, dijo que el mal tiempo fue en gran parte el responsable del accidente. Pero también condenó las acciones del capitán del barco, Alexandros Gelis, quien, dijo, demostró una falta fundamental de conocimientos básicos de marinería.
En octubre de 1995 se había pagado un total de 45 millones de libras esterlinas en concepto de indemnización, pero se impuso una moratoria sobre los pagos porque el Fondo Internacional de Contaminación por Petróleo se acercaba a su límite de 50 millones de libras esterlinas.
Impacto ambiental
- Vertido de petróleo: Se calcula que la totalidad del petróleo transportado se derramó en el mar, convirtiéndose en una de las fugas de hidrocarburos más grandes en la historia del Reino Unido. Sin embargo, las condiciones climáticas jugaron un papel inusual: los fuertes vientos y olas dispersaron el petróleo rápidamente, evitando que grandes concentraciones alcanzaran las costas. Esto minimizó, hasta cierto punto, los daños ambientales de largo plazo.
- Afectación a la vida marina: A pesar de la dispersión, la vida marina sufrió daños significativos. Según WWF Escocia, al menos 1.500 aves murieron y hasta una cuarta parte de la población local de focas grises se vio afectada. La población local también se vio afectada, ya que las Shetland son un importante centro de pesca.
Factores contribuyentes
El accidente evidenció problemas en la supervisión y mantenimiento de los buques petroleros, así como en la respuesta ante emergencias marítimas. El Braer navegaba con fallas técnicas previas, y su tripulación no pudo evitar la catástrofe.
Consecuencias y legado
- Revisión de regulaciones: Este desastre provocó cambios en las normativas de seguridad marítima y en la regulación del transporte de petróleo en aguas cercanas al Reino Unido.
- Estudios científicos: Se realizaron investigaciones exhaustivas sobre los efectos a corto y largo plazo de los derrames de crudo ligero en ecosistemas marinos, lo que proporcionó información valiosa para mitigar futuros desastres.
A pesar de la magnitud del derrame, las condiciones meteorológicas únicas hicieron que el impacto ambiental fuese menos devastador de lo que se temía inicialmente. Sin embargo, el incidente del Braer sigue siendo un recordatorio de los riesgos asociados con el transporte marítimo de petróleo.
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