Una ola de frío histórico ha golpeado a gran parte de Estados Unidos, con temperaturas por debajo de lo normal, nevadas intensas y perturbaciones meteorológicas que han afectado a decenas de estados y causado cortes de energía, múltiples fallecidos y serias complicaciones para la infraestructura.
El fenómeno está asociado a un desplazamiento del vórtice polar, una vasta masa de aire extremadamente frío que normalmente permanece sobre el Ártico pero que ocasionalmente puede extenderse hacia el sur, llevando aire polar a regiones que no suelen experimentar estas condiciones. Este tipo de eventos se clasifica como una condición meteorológica extrema y no como una tendencia climática, algo que los científicos insisten en distinguir.
Vórtice polar ártico. Foto: NOAA
Ante este episodio, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, utilizó sus redes sociales para cuestionar el discurso del calentamiento global, preguntando retóricamente “¿qué pasó con el calentamiento global?” frente a las temperaturas récord previstas en más de 40 estados.
Sin embargo, expertos en clima han respondido que una ola de frío extrema no contradice la evidencia del calentamiento global. El clima es la tendencia promedio de las temperaturas y patrones atmosféricos a lo largo de décadas, mientras que el tiempo se refiere a condiciones puntuales como fríos o calores aislados. Que haga frío durante unos días no invalida décadas de aumento de la temperatura media del planeta.
"El aire inusualmente frío que se filtra a los Estados Unidos es un ejemplo de condiciones meteorológicas, mientras que el clima es un promedio de temperaturas en todo el mundo a lo largo del tiempo que muestra áreas cálidas que superan a las frías", aclara Steven Decker, director del Programa de Pregrado de Meteorología de la Universidad de Rutgers, citado por La Vanguardia.
De hecho, numerosas instituciones científicas han documentado que el planeta se ha estado calentando de manera sostenida, con los últimos años entre los más cálidos registrados y un claro aumento de gases de efecto invernadero causados por actividades humanas.
“En general, y a nivel mundial, hubo una disminución en los nuevos registros de temperaturas frías como resultado del calentamiento global. Pero las bajas temperaturas y la nieve continuarán formando parte de nuestros patrones climáticos invernales en el hemisferio norte. Hay que distinguir entre el tiempo diario a corto plazo y el clima a largo plazo”, remarca Petteri Taalas, Secretario general de la Organización Meteorológica Mundial.
Calentamiento global y frío polar ¿relacionados?
Los científicos explican que, aunque el calentamiento global eleva las temperaturas promedio, también puede alterar patrones atmosféricos, como el flujo del chorro polar, lo que podría facilitar que aire ártico frío llegue más lejos de lo habitual. Este tipo de variabilidad meteorológica extrema puede volverse más frecuente o intensa en un clima que se calienta, sin contradecir el hecho de que el planeta en su conjunto continúa calentándose.
Para Judah Cohen, científico investigador del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Instituto Tecnológico de Massachusetts y especialista en clima invernal, existen dos ingredientes que ayudan a entender el fenómeno de frío extremo que azota a Estados Unidos: el deshielo del Ártico y una atmósfera con más vapor de agua.
Por un lado, el deshielo marino en los mares de Barents y Kara, que bañan la parte occidental del norte siberiano “favorece un patrón de ondas que acaba provocando irrupciones de frío en Estados Unidos”.
Por el otro lado, una “atmósfera más cargada” por el calentamiento global genera un choque del aire polar con la humedad de latitudes medias, lo que estaría provocando que la tormenta invernal tenga una cantidad inusitada de nieve.
En resumen, la ola de frío que afecta a Estados Unidos es un evento meteorológico extremo, influenciado por factores como el vórtice polar, y aunque puede parecer contradictorio, no desmiente el calentamiento global que es un fenómeno de largo plazo medido a escala mundial del que existe amplio consenso científico.
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